Музей-панорама «Бородинская битва» расположен в западной части Москвы, недалеко от Поклонной горы. Главным экспонатом этого музея является грандиозное панорамное полотно «Бородино», отражающее один из важнейших эпизодов российской истории — Бородинское сражение, которое стало ключевым боем Отечественной войны 1812 года, ведённой русскими войсками против армии французского императора Наполеона I.
Это панорамное произведение было создано российским живописцем Францем Рубо (1856–1928) в начале XX века, приурочено к столетию битвы. Сам термин «панорама» происходит от древнегреческого и переводится как «всеобъемлющий вид».
Панорама объединяет живописное полотно, реалистичные предметные детали и особое световое оформление. Общая длина «Бородинской битвы» по кругу составляет 115 метров, высота достигает 15 метров.
На полотне запечатлён самый критический момент битвы — наступление французов на деревню Семёновское в полдень 7 сентября (26 августа по старому календарю) 1812 года. Художник изобразил разгар кровопролитного сражения, когда «пехота, кавалерия и артиллерия сражались с небывалой яростью» (слова Михаила Кутузова).
Панорама состоит из четырёх частей, каждая из которых демонстрирует события того знаменательного дня: сцены из русского лагеря и действия армии Наполеона. Франц Рубо создавал работу в Мюнхене (Германия) при поддержке группы художников и историков-милитаристов.
Процесс создания проходил под контролем и с материальной поддержкой Военного министерства Российской империи. Картина была выполнена за 11 месяцев.
Художник закончил работу в конце мая 1912 года. Перед транспортировкой в Москву произведение экспонировали на благотворительных показах в Мюнхене в течение пяти дней.
Для размещения панорамы в Москве планировалось сооружение специального каменного здания, однако в 1911 году было решено к юбилею построить лишь деревянный павильон, отложив возведение каменного здания до завершения работ по созданию в Москве Музея 1812 года — где произведение Рубо должно было занять важное место, расположившись в самом музее или по соседству с ним. Архитектурный проект деревянного павильона и надзор за стройкой, проводимой на Чистых Прудах, взял на себя военный инженер, полковник Павел Воронцов-Вельяминов.
Строительные работы начались в апреле и были завершены к августу 1912 года. Торжественное открытие панорамы состоялось 11 сентября (29 августа по старому стилю) 1912 года в Москве, в присутствии императора Николая II.
Это произведение оставило сильнейшее впечатление на современников. Огромное круглое полотно, особое освещение и тщательно проработанный предметный план создавали эффект трёхмерного пространства, погружая зрителя в самую гущу событий, превращая его из наблюдателя в непосредственного участника крупнейшего сражения 1812 года.
С первых дней музей, подчинённый военному ведомству, функционировал как государственное учреждение, занимаясь сохранением и представлением исторического и культурного наследия, связанного с войной 1812 года. Несмотря на то, что здание первоначально задумывалось как временное, панорама находилась в нём на протяжении нескольких лет: начало Первой мировой войны (1914–1918) сорвало планы по строительству постоянных музеев и залов, к тому же бывшие враги французы стали союзниками.
После революции тема войны 1812 года утратила актуальность. Здание музея стало использоваться для разных целей — здесь проходили пролетарские новогодние праздники и заседания литературно-художественных кружков.
В начале 1918 года музей был закрыт, а павильон, где хранилась панорама, пришёл в упадок. Световое оборудование и предметный план демонтировали.
Панорамное полотно было снято и свернуто на деревянный вал, после чего перевезено на склад. В последующем оно хранилось в неподходящих помещениях и порой лежало просто под открытым небом.
Из-за ненадлежащих условий хранения большая часть полотна значительно повреждалась и гнила. Многократно поступали предложения о восстановлении экспозиции, однако они оставались нереализованными.
В 1939 году комиссия реставраторов, обследовавшая картину, пришла к выводу, что её восстановление невозможно. Было предложено разрезать полотно на части, чтобы сохранить хотя бы отдельные уцелевшие фрагменты.
Тем не менее, попытки спасти шедевр были предприняты лишь после окончания Великой Отечественной войны (1941–1945).